Det var engang en kulbrænder som hadde en søn, og han var ogsaa kulbrænder. Da faren var død, giftet sønnen sig, men han vilde ikke ta sig noget til; skrøpelig var han til at passe mila ogsaa, og tilsidst vilde ingen ha ham til at brænde kul mere. Men saa hadde han faat brændt ei mile engang da, og reiste til byen med nogen kullass og solgte, og da han hadde solgt dem, ranglet han ut paa bygata og saa sig om. Paa hjemveien kom han i lag med granner og bygdefolk, og turte og drak og pratet om alt det han hadde set i byen. Det artigste han saa, sa han, det var at det var saa mange prester, og dem gik alle folk og hilste paa og tok av sig lua for; «jeg skulde ønske jeg var prest jeg ogsaa, saa hilste de kanske paa mig og, nu læss de mest ikke se mig,» sa han.
«Ja, er du ikke andet, saa er du da svart nok til prest, du og,» sa grannene til kulbrænderen; «men naa er vi ute og færdes likevel, saa kan vi reise paa aksjon efter gamlepresten og faa os en taar, og imens kan du kjøpe kappa og kragen,» sa de. Ja, de gjorde saa, og da han kom hjem, hadde han ikke en skilling igjen.
«Naa har du vel baade levemaate og skillinger?» sa kjærringa.
«Ja, naa skal det bli levemaate mor,» sa kulbrænderen, «for naa er jeg blit prest!» sa han; «her ser du baade kappa og kragen!» - «Det skal du faa mig til at tro; sterkt øl gjør store ord,» sa kjærringa; «du er like sæl, hvad for en ende snur op, du,» sa hun. «Du skal hverken syte eller kyte av mila, før kola er kjølnet,» sa kulbrænderen.
Saa var det en dag det reiste saa mange prestklædde folk forbi hos kulbrænderen paa veien til kongsgaarden, saa de kunde skjønne, det var noget paa færde der. Ja, kulbrænderen vilde være med, han og, og tok paa sig prestklærne. Kjærringa mente det var vel saa visst at være hjemme, for kom han til at faa en hest at holde for en storkar, saa gik den vel i strupa, den tobaksskillingen han fik for det ogsaa. «Alle taler om drikken, men ingen om tørsten, mor,» sa manden, «des mer en drikker, des mer en tørster,» sa han, og saa strøk han til kongsgaarden. Der blev alle de fremmede bedt ind til kongen, og kulbrænderen fulgte med han og. Saa sa kongen til dem at han hadde mistet den dyreste fingerringen sin, og han trodde visst at den var stjaalet. Derfor hadde han bedt sammen alle de prestlærte i landet, om det var nogen av dem som kunde si ham hvem tyven var. Og saa lovte han ut, at han skulde lønne den som kunde si det; var han i prestlære, skulde han faa kald; var det en prest, skulde han bli prost; var det en prost, skulde han bli bisp, og var han bisp, skulde han bli næst efter kongen. Saa gik kongen fra den ene til den andre, og spurte dem allesammen, og da han kom til kulbrænderen, saa sa han: «Hvem er du?» - «Jeg er den vise prest og den sande profet, » sa kulbrænderen. - «Saa kan du vel si mig hvem som har tat ringen min da?» sa kongen.
«Ja, det er ikke rent ut av von og vett, at det som har skedd i mørket, kan syne sig i lyset,» sa kulbrænderen; «men det er ikke alle aar at laksen leiker i furutopp,» sa han. «Naa har jeg læst i sju aar for mig og mine, og har ikke faat kald endda, saa skal tjuven fram, maa jeg ha god tid og mye papir, for jeg maa skrive og regne gjennem mange land.»>
Ja, han skulde faa god tid og saa meget papir han vilde, naar han bare kunde skaffe frem tyven.
Saa kom han op paa et kammers for sig sjøl i kongsgaarden, og det varte ikke længe, for de skjønte at han maatte kunne mer end fadervor, for han skrev op saa meget papir, at det laa der i digre dynger og hauger, og det var ikke en som skjønte et ord av alt det han skrev, for det saa bare ut som kroker og kraaketær. Men tiden led, og han fik ikke greie paa nogen tyv. Saa blev kongen kjei det, og saa sa han, at kunde han ikke skaffe frem tyven om tre dager, saa skulde han miste livet.
«Den som skal raa, faar ikke være for braa; en skal da ikke kare ut kola, før mila er slukket,» sa kulbrænderen. Men kongen stod paa sit han, og kulbrænderen skjønte det, at livet hans ikke var meget værdt.
Nu var det tre av tjenerne til kongen som vartet op ham hver sin dag, og disse tre hadde været sams om at stjæle ringen. Da den ene tjeneren kom ind og tok av bordet efter kveldvorden og gik ut igjen, drog kulbrænderen et dypt suk og saa efter ham: «Det var den første,» sa han; han mente den første av de tre dagene han hadde igjen av livet sit. «Denne presten kan mer end mate sig,» sa tjeneren, da han fik kammeratene for sig selv, og saa fortalte han at han hadde sagt at «jeg var den første, sa han». Den andre, som vartet op ham næste dagen, skulde merke sig vel det han sa, og rigtig nok, da han tok ut efter kveldvorden, glante kulbrænderen stort paa ham og sukket saart, og saa sa han: «Det var den andre.» Saa skulde den tredje lægge merke til hvordan han bar sig den tredje dagen, og det gik værre og ikke bedre; for da tjeneren tok i døren og skulde gaa med kopper og fat, saa foldet kulbrænderen hændene sine og sa: «Det var den tredje,» og saa sukket han som hjertet vilde briste.
Han kom ut saa skræmt at han mest ikke kunde puste, og sa det var grei sak, at presten visste det, og saa gik de ind og gjorde knæfald for kulbrænderen og bad og velsignet, at han maatte ikke si det var dem som hadde tat ringen; de skulde gjerne gi ham hundrede daler hver, naar han ikke vilde føre dem i ulykke. Det lovte han baade visst og vel, det skulde ikke nogen komme i ulykke, naar han fik pengene og ringen og en stor grautklump. Den ballet han ringen vel ind i, og lot saa en av dem gi den til den største galten til kongen, og gjæte den, saa den ikke gav den fra sig igjen.
Om morgenen kom kongen; da var han ikke grei, og vilde ha ret paa tyven.
«Ja, naa har jeg regnet og skrevet gjennem mange land,» sa kulbrænderen, «men det er ikke noget menneske som har stjaalet ringen,» sa han. «Pøh! hvem er det da?» sa kongen. «Aa, det er den store galten til kongen,» sa kulbrænderen. Ja, de tok og slagtet galten, og ringen hadde den i sig; det var rigtig nok det.
Saa fik kulbrænderen prestekald, og kongen var saa glad at han gav ham hest og gaard og hundrede daler attpaa. Kulbrænderen var ikke sen om at flytte, og den første søndagen, da han var kommet i kaldet, skulde han til kirken og lese op kaldsbrevet, men før han reiste skulde han ha dugurd; saa la han fra sig kaldsbrevet paa flatbrødet, men tok saa feil og dyppet brevet i soddet, og da han kjendte det var seigt at tygge, gav han hunden hele beten, og den glefset det i sig med det samme. Nu visste han ikke hvordan han skulde stelle sig. Men til kirken maatte han, for almuen ventet, og da han kom dit, reiste han op paa prækestolen med det samme. Der tok han til at heve sig slik at alle tænkte, det er vist svært til gild prest. Men da det bar til, blev det ikke saa gildt endda.
«De ord, mine tilhørere, som I skulde faat høre denne dag, for i hundene, men kom igjen en anden søndag, mine kjære sognefolk, saa skulle I faa andet at høre! Og dermed er denne præken ute.»
Det syntes almuen var en underlig prest, for slik præke hadde de aldrig hørt; men saa mente de, han tør vel bli bedre, og blir han ikke det, saa skal det vel bli en raad med ham. Den næste søndagen det var messe igjen, var det saa fuldt av folk som vilde lye paa den nye presten, at det mest ikke var rum til dem i kirken. Ja, han kom da og, og reiste op paa stolen med det samme; der stod han en stund og sa ikke et ord men saa smeldte han paa med en gang og ropte: «Hør du gamle Bukke-Berit, hvorfor sitter du saa langt bak i kirken?» - «Aa, jeg har slike sunde skor, far,» sa hun. «Aa, du kunde ta dig et gammalt purkeskind og gjøre dig nye skor, saa kunde du komme likesaa langt frem i kirken du, som de andre dannekvinder. - Forresten saa maa I betænke, hvad for vei I gaar paa; for jeg ser, naar I kommer til kirken, saa kommer somme nordenfra og somme søndenfra; og det samme er det, naar I reiser fra kirken igjen; men I staner vel, og da spørs det hvor det blir av jer. Ja, hvem vet hvor det blir av os allesammen. - Saa skal jeg lyse op om ei svart mærr, som er blit borte for gamle prestemor. Hun har hovskjegg og hængeman og mere slikt, som jeg ikke vil nævne paa dette sted. - Og saa har jeg et hul paa min gamle bukselomme, det vet jeg, men ikke I; men om nogen har en lap som kunde høve til hullet, det vet hverken I eller jeg.»
Denne præka var nogen av almuen noksaa velnøgde med. De trodde ikke andet end at det blev en bra prest av ham med tiden, sa de, men de fleste syntes det var altfor ilde, og da det blev prostemesse, saa klaget de paa presten, og sa at slike præker hadde ingen hørt før, og saa var det en som mindtes den sidste og læste den op for prosten.
Det var en meget god præken, sa prosten; ti det var ventelig at han hadde talt i lignelser om at søke lyset og sky mørket og dets gjerninger, om dem som gik paa den brede eller paa den trange vei; og især, sa han, var det som han lyste op om den svarte prestemærra, en herlig lignelse om hvordan det skulde gaa med os til slut. Lommen med hullet paa, det skulde betyde hans trang, og lappen var offer og milde gaver han ventet av menigheten, sa prosten.
«Ja, saa mye skjønte vi og, det var prestesækken det, » mente de paa.
Til slut sa prosten, han syntes at menigheten hadde faat slik en bra og forstandig prestemand, at de ikke burde klage paa ham, og enden blev at de ikke fik nogen anden; men da de syntes det blev værre og ikke bedre, saa klaget de til bispen.
Ja, langt om længe kom han ogsaa, og da skulde det være bispemesse. Men dagen før hadde kulbrænderen været i kirken, saa ingen visste om det, og saget løs prækestolen, saa det var saavidt den hang der, naar en gik varlig op paa den. Da saa menigheten var samlet, og han skulde til at preke for bispen, stiltret han sig op paa stolen og tok paa at lægge ut, saa som han brukte; men da han hadde holdt paa en stund, tok han hardere i, slog ut med armene og ropte høit: «Er det nogen her som har noget ondt eller nogen misgjerning paa sig, da er det bedst at han forlater dette sted; ti paa denne dag vil der ske et fald hvis make ikke er skedd siden verdens skapelse,» og dermed slog han i stolen, saa det dundret, og prækestolen og presten og hele hurven ramlet ned av kirkevæggen med et brak, saa almuen satte ut av kirken, som den ytterste dag skulde til at komme.
Men da sa bispen til almuen, at han undret sig over at menigheten kunde klage over en prestemand, som hadde saadanne gaver paa stolen, og saa megen visdom at han kunde forutsi tilkommende ting. Han syntes han mindst burde være prost, sa han, og det varte ikke længe heller før han blev det. Saa var det ingen raad, de fik drass med ham. Nu var det saa, at kongen og dronningen der i landet ikke hadde barn, men da kongen fik høre, at der kanske kunde komme et, var han nyfiken efter at vite, om det skulde bli en arving til land og rike, eller om det bare skulde bli en prinsesse. Saa blev alle de lærde i landet samlet til slottet, for at de skulde si hvad det blev til. Men da det ikke var nogen av dem, som kunde, saa husket baade kongen og bispen paa kulbrænderen, og det varte ikke længe før de fik ham imellem sig og spurte ham ut. Nei, han kunde ikke han heller, sa han, for det var ikke godt at gjætte det som ingen kunde vite.
«Ja, ja,» sa kongen, «jeg er like glad enten du vet det eller du ikke vet det, jeg; men du er jo den vise prest og sande profet, som kan forutsi tilkommende ting; og vil du ikke si det, skal du miste baade kappe og krage,» sa kongen. «Men det er det samme, jeg skal prøve dig først,» sa han, og saa tok han det største sølvkruset han aatte, og gik ned i stranden. «Kan du si mig, hvad som er i det kruset,» sa kongen, «saa kan du nok si det andre og,» sa han og holdt paa krusloket.
Kulbrænderen vred bare hændene og bar sig ilde: «Aa, du ulykkeligste kryp og krabbe paa denne jord, hvad har du naa for alt dit slit og dit slæp!» sa han.
«Ja, der ser du om du ikke visste det!» sa kongen, for han hadde ei stor krabbe i sølvkruset. Saa maatte kulbrænderen ind i storstua til dronningen. Han tok en stol og satte sig midt paa gulvet, og dronningen gik frem og tilbake i stua.
«En skal ikke gjøre baas til ubaaren kalv, og ikke trætte om navnet, før barnet er født,» sa kulbrænderen; «men slikt har jeg hverken hørt eller set,» sa han; «naar dronningen gaar imot mig, saa tror jeg mest det blir en prins, og naar hun gaar ifra mig, ser det ut som det var en prinsesse.»
Det var tvillinger, saa kulbrænderen traf det den gangen ogsaa. Og for det han kunde si det, som ingen kunde vite, fik han penger i lassevis, og saa blev han den høieste næst kongen. Trip trap trille han blev mer end han vilde.